第二十三章开罗的阴影

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    第二十三章开罗的阴影
    红海的航行，比预想的更为漫长与煎熬。海面并非蔚蓝，而是一种浑浊的、泛着铁锈红的暗沉色调。两岸是连绵不绝、令人绝望的荒漠与峭壁，极少见到绿洲与港口。酷热是最大的敌人，烈日将甲板烤得滚烫，船舱内闷热如蒸笼，淡水消耗极快。偶尔能看到海市蜃楼，幻化出绿树清泉的影像，旋即又在热浪中扭曲消失，嘲弄着干渴的旅人。
    船队没有遇到马穆鲁克的水师拦截，也没有再遭遇那种诡异的火焰信号。但那种被注视、被评估的感觉，始终如影随形。瞭望手几次报告，在极远的地平线上，似乎有单桅快船的影子一闪而过，速度极快，但从未靠近。夜晚，有时能隐约看到内陆沙漠方向，有规律闪烁的、非星非火的微弱光点，像是某种信号。
    十五天后，船队终于望见了红海北端的海平线上，出现了成片的绿色与白色的建筑轮廓。海图标识，那是苏伊士地区，红海通往地中海的陆桥起点，也是马穆鲁克苏丹国控制下的重要贸易区域。
    然而，郑和没有选择在苏伊士附近的港口大规模停靠。他命令船队在离岸尚有数十里的一处荒凉海湾暂时下锚，只派出“长宁”号与两艘中型舰船，悬挂着低调的商旗，满载丝绸、瓷器和茶叶，在通晓阿拉伯语的马欢与科勒神父陪同下，前往苏伊士城进行“试探性贸易”与情报收集。他需要了解马穆鲁克官方对这支突然出现的庞大东方舰队的态度，更需要探查，那“向上的箭头”指引的方向，以及林远之一伙可能在此地的活动痕迹。
    “清和”号上，郑和站在舱室内，面前摊开着两幅图。一幅是吴博士等人根据从康提带回手稿中零散信息，拼凑出的、关于“地中海周边可能观测点”的推测图，上面标记了几个点：亚历山大港、开罗、罗德岛、克里特岛、威尼斯。另一幅，则是王景弘从开罗带回的、描绘废弃科普特修道院地下密室中算式的残片摹本，上面反复出现“正弦”、“余弦”、“纬度修正”等字样，以及那个关键的批注——“紫微已黯，当立新极”。
    “公公，”吴博士指着地中海推测图上的“开罗”点，声音因激动而有些沙哑，“下官与学生们反复验算，王大人带回的算式中，有几个关键的纬度修正参数，与开罗地区的实测值高度吻合！尤其是其中一组关于‘岁差’（春分点缓慢西移现象）的修正，其采用的基准点和算法，与郭守敬在《授时历》中的处理有相似思路，但更为激进大胆，其结论是——若以他们假定的‘镇海星’为北天极，则开罗的‘北极出地’度数，将比传统值发生显著变化，而这种变化，能更好地解释某些在开罗观测到的、用旧历法无法圆满说明的行星运行‘偏差’！”
    “所以，开罗很可能是他们重要的实测验证点，”郑和目光一凝，“甚至可能是他们这套‘新天’理论的一个关键实验场？”
    “极有可能！”吴博士肯定道，“而且，算式中还隐含了利用尼罗河定期泛滥进行大地测量的构想。您看这里——”他指向一段残缺的图示，“这似乎是在描述，如何利用两岸固定的高塔，观测对岸特定标志在泛滥期与枯水期的水位变化，结合星象，来测算地球的曲率半径！这……这想法太惊人了！他们不仅在看天，还在量地！”
    量天，还要量地！郑和感到一阵寒意。林远之的野心，比他想象的更为庞大和……“科学”。这不是简单的谶纬妖言，这是一套试图用严密数学和观测，重新构建整个世界图景的宏大体系！而开罗，这个古埃及文明与天文学的中心，这个汇集了希腊、阿拉伯、乃至更遥远东方知识的熔炉，无疑是实践这套体系的绝佳地点。
    “王景弘在开罗遇袭，对方拼死要夺回算式残片……”郑和沉吟，“这说明，开罗的据点或知情者，对他们非常重要，而且尚未完全暴露或撤离。那个‘向上的箭头’，如果不仅是方向指引，或许也暗示着……在开罗，有他们‘向上’（高层、核心）的联系人，或者，有某种需要‘向上’探查的东西？”
    就在这时，舱外传来急促的脚步声和低语。很快，亲卫带着一个浑身尘土、脸色疲惫但眼神锐利的人走了进来——正是派往苏伊士刺探的马欢！
    “马欢？你怎么回来了？‘长宁’号呢？”郑和心中一惊。
    “公公放心，‘长宁’号与其余两船仍在苏伊士港，以贸易为掩护，与当地官员和商人周旋。是下官得了紧要消息，连夜乘小艇赶回的！”马欢来不及喝水，急声道，“苏伊士港内，风声很紧！马穆鲁克的税吏和士兵盘查极严，尤其是对来自东方的船只和人员。下官花重金买通了一个港务小吏，他酒后吐露，大约一个月前，苏伊士来了一伙‘奇怪的东方人’，持有威尼斯总督的特许状，运来大批‘建筑材料’（疑似铜料和石料），声称要在开罗城外的‘古天文台遗址’进行‘

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