第三百六十五章锋刃将出

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调动的模糊报告，但人数、去向不明。他皱眉思索片刻，将其归为信宁军可能的内部换防或小股部队袭扰，并未给予足够重视。他的全部心思，仍集中在如何尽快啃下湖口这块硬骨头上，对来自侧后淮西方向的潜在威胁，缺乏清晰的预判。
    而在南京，某处隐秘的园林水阁内，几位衣着华贵、气质各异的中年人正低声交谈。其中一人，正是徐光启信中提到的、与江南织造和盐业有千丝万缕联系的致仕官员。他们面前的小几上，摊着一份辗转得来的、关于信阳近期“新政概要”与“湖口战况简述”的抄件。
    “朱炎此人，确有些手段。困守孤城，竟能顶住多铎主力数月，还能在内部推行这些……标新立异之政。”其中一位捻须沉吟。
    “不止如此，”另一人压低声，“听闻其秘密编练了一支精兵，动向不明。恐所图非小。”
    “图再大，也得有根基。困守湖广一隅，终非长久。”首位那致仕官员眼中精光一闪，“不过……若其真能在北边再闹出些动静，让东虏首尾难顾，对我江南而言，未必不是好事。或许，可以再观望些时日，也可……稍作打点，结个善缘？”
    几人交换着意味深长的眼神，不再深谈，转而品评起案上新到的春茶。南都的风，在亭台楼阁与秦淮烟水中打着旋，带着几分暖意，也带着几分难以捉摸的寒意。
    信阳的剑已出鞘，锋芒所指，究竟是能刺破僵局，还是折断于未知的征程？各方势力，都在默默注视着，计算着，等待着。凛冬将尽，春寒料峭，一场更宏大的博弈，随着这支孤军的东进，正式拉开了序幕。
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    第三百六十六章初试锋芒
    淮西新军离开信阳后，并未直接挥师北上淮河，而是先向东穿插，昼伏夜出，避开官道与主要村镇，在桐柏山与大别山交错的丘陵地带迂回潜行。李文博深知，自己这支孤军最大的优势在于出其不意，一旦过早暴露行踪，被清军骑兵盯上，在平原上便是死路一条。
    一路行来，所见尽是凋敝景象。村庄残破，田亩荒芜，偶尔遇见零星百姓，也是面有菜色，目光警惕而麻木。清军南下时的烧杀抢掠，后续的征粮派差，加上小股溃兵匪患，已将这片土地蹂躏得生机寥寥。李文博严令部队不得扰民，甚至将部分携带的盐巴分给路遇的极贫者，并留下“信宁义兵”的名号，但收效甚微。长期的苦难，让百姓对任何打着旗号的军队都充满了不信任。
    十日后，部队抵达预定区域——淮河南岸，光州（今潢川）以南的丘陵河网地带。此地西接大别山余脉，东连淮河平原，水陆交错，清军控制相对薄弱，仅在一些要道设有关卡，驻兵不多。
    第一个目标，选在了淮河支流白露河畔的一处清军水陆转运小站，名为“三河集”。根据前期哨探和当地向导（用粮食艰难雇来的一个老渔夫）提供的消息，这里常驻有绿营兵约两百，民夫数十，负责将从北岸征集的部分粮草转运南下，支援九江前线。防卫不算森严，但有一座土木结构的寨堡和两座瞭望箭楼。
    “打这里，一为补充粮秣，二为练兵，三为扬威。”李文博在战前聚将时，指着简陋的沙盘道，“此战关键在于快！子时动手，锐士队先摸掉箭楼哨兵，一队、二队趁黑抵近寨墙，用飞钩攀爬，打开寨门。三队、四队埋伏于通往光州的道路两侧，阻击可能来援之敌。五队控制码头和船只。记住，尽量用刀矛解决，非必要不放铳。得手后，搬运粮秣上船，能带走的带走，带不走的，连同寨堡，一把火烧了！半个时辰内，必须撤离！”
    是夜，月黑风高。白露河水流淌，掩盖了细微的声响。五十名锐士队成员分为两组，在夜色的掩护下，如同狸猫般悄然接近两座箭楼。他们口中衔着短刀，背负燧发枪，但此刻并未使用。对付固定哨兵，弩箭和短刀更加安静。
    带队哨官打了个手势，几名身手最好的士兵如猿猴般攀上箭楼木柱。短暂的闷哼和利器入肉声后，箭楼上的灯火熄灭了。几乎同时，寨墙下黑影攒动，带着铁钩的绳索被抛上墙头。
    寨内清军大多已入睡，只有少数巡逻兵卒。当信宁军如鬼魅般翻墙而入、突然暴起时，战斗几乎在瞬间就分出了胜负。许多绿营兵在睡梦中就成了刀下鬼，少数惊醒的试图抵抗，但在组织起的突袭小队面前迅速溃散。寨门被从内部打开。
    战斗比预想的还要顺利。不到两刻钟，寨内抵抗已被肃清。士兵们开始迅速搬运仓房中的粮食——主要是豆料和部分小米，装上停泊在码头的几艘漕船和平底货船。李文博则带人清点了缴获：除粮食外，还有少量火药、箭矢，以及几十匹骡马。
    “将军，抓到个穿绸衫的，像是个管账的师爷。”一名哨官押来一个吓得浑身发抖的中年文士。
    李文博瞥了他一眼，沉声问：“此地

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