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夜色浓稠如墨，宁远侯府后巷的角门被敲响时，门房刘四正靠在门框上打盹。
“咚咚咚——咚咚咚——”
急促的叩门声像是用尽了全身力气，刘四一个激灵醒过来，嘴里嘟囔着“谁啊大半夜的”，提着灯笼拉开角门。门刚开一条缝，一个浑身是血的人影便直直地栽了进来，差点把刘四撞倒在地。
“什么人——”刘四举灯一照，吓得差点把灯笼扔了。来人穿着一身破碎的蟒袍，金线绣的四爪蟒纹被血污糊得几乎看不清，乱发蓬面，左眼肿得只剩一条缝，嘴角裂着口子，干涸的血痂糊了半边脸。
仔细看去，手臂上、胸口上、腿上，到处都是鞭痕和烙印，皮肉翻卷，散发着铁锈和腐烂的气味。
刘四仔细辨认了好一会儿，才从那张肿胀变形的脸上认出了来人是谁，双腿一软，差点跪下去。
“大……大皇子殿下？！”
“别声张。”
乾亨一把攥住刘四的衣领，声音嘶哑得像是砂纸刮铁，“带我进去，我要见你们侯爷。”
刘四手忙脚乱地将他扶进角门，一路踉踉跄跄地穿过耳房。乾亨的步子极不稳，几乎整个人都靠在刘四身上，每走一步都牵动伤口，额头上冷汗涔涔而下。
身影穿过了侯府的两道回廊，绕过影壁，直接来到后院，此时正堂的灯火终于出现在眼前。
“侯爷！侯爷！”刘四扯着嗓子喊。
宁远侯袁崇年正在书房批阅公文，听到喊声皱眉走出来，刚走到正堂门口，就看到刘四扶着一个血人跌跌撞撞地闯了进来。他定睛一看，脸色骤变。
“大皇子殿下！”
“宁远侯。”
乾亨一把攥住袁崇年的手腕，力道大得惊人，指甲几乎嵌进袁崇年皮肉里。
“是太子，是太子想要杀我。上个月青石谷一战，是他断了我的粮草，截了我的情报，还故意引我去埋伏圈里送死。还偷偷把我带回京城，关在三皇子府的地牢里，我好不容易才逃出来，现在满城都是他的人，只有你这里还能护住我。”
话未说完，乾亨整个人便软倒下去，袁崇年赶紧伸手扶住。他转头对身后跟进来的管家沉声道：“去请大夫，从后门走，别惊动任何人。把西跨院收拾出来，快！”
“是，侯爷！”
管家领命去了。
袁崇年将乾亨扶到正堂的软榻上躺下，扯过一条毯子盖住他满身的伤痕，自己站在榻前，面色铁青，双手背在身后，指节捏得发白。
不到半盏茶的工夫，袁景桓也被惊动了，他披着外袍匆匆赶来，一进正堂就看到榻上那个血肉模糊的人影，愣了一瞬才认出来。
“大皇子？”
“景桓。”袁崇年转过头，声音压得极低，“关上门。”
袁景桓回头看了一眼，将正堂的门关上。
父子二人站在榻前，谁都没有先开口。窗外偶尔传来打更的梆子声，衬得堂中愈发安静。
榻上的乾亨闭着眼，胸口急促地起伏着，嘴唇翕动，像是在说什么，声音却细如蚊蚋。
大夫来得很快。一个六十来岁的老者，背着药箱，从后门悄无声息地进来。
他查看过乾亨的伤势之后，面色凝重，一边清洗伤口一边摇头。鞭伤、烙印、骨折，还有几处刀伤深可见骨，伤口已经发炎化脓，若再晚来半日，这条命怕是就交代了。
大夫忙活了大半个时辰，才将伤口一一处理好，敷上金疮药，又开了内服的方子。
临走时拉着袁崇年到一旁，低声道：“侯爷，贵人身上这伤，至少养上一个月才能下地。这三五日千万不能挪动，否则伤口崩裂，神仙也救不回来。”
袁崇年点了点头，让人送了大夫出去。
堂中安静下来之后，乾亨忽然睁开那只还能视物的眼睛，目光直直地盯着袁崇年。
“袁侯。”他的声音依旧嘶哑，可语气里多了一种让人不容置疑的东西，“太子为什么敢动我，是不是因为父皇答应了，还是他觉得我死了，这乾元朝的兵权就落到他手里了，可是他千万也没想到，我还能活着回来。”
袁崇年没有接话。
“袁侯，你想想。”
乾亨挣扎着坐起身来，袁景桓赶紧上前扶住。
乾亨推开他的手，盯着袁崇年的眼睛，“我是大皇子，是父皇的长子。论军功、论威望，哪个皇子比得上我，若是不因为出身，他有什么能跟我比，若是没有太子，三皇子疯了，十六皇子去了西夏，剩下的几个皇子，哪个有资格跟我争？”
袁崇年的眼皮跳了一下。
“宁远侯，你今日救我，往后那便是从龙之功。”
乾亨的声音沙哑低沉，却带着一种蛊惑的力量，“等我登基，你宁远侯府便是第一功臣。你袁家世袭罔替的爵位，再加一等公，封地翻三倍。世子袁景桓，世袭国公，着兵部尚书职，重领南境三