第163章一升再升

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书卷特有的霉旧气味。
    “苏修撰今日来得早。”
    管理架阁库的老吏姓陈，已经在翰林院当了四十年的差。
    他颤巍巍地打开沉重的铜锁，将一叠黄册搬到苏宁面前。
    “这是嘉靖三十年的盐课总册，苏修撰要的。”
    “有劳陈老了。”苏宁接过册子，轻轻拂去封面的灰尘。
    陈老吏却不急着离开佝偻着身子低声道：“这册子……三年前王御史也借阅过。”
    苏宁抬眼看着老吏浑浊的双眼，会意地点点头：“晚辈明白。”
    翻开厚重的册页，密密麻麻的数字扑面而来。
    两淮盐场、长芦盐场、山东盐场……
    每一处的课税数额都记载得清清楚楚。
    但细看之下，就能发现其中的蹊跷：同样是年产万引的大盐场，课税数额却相差悬殊。
    “苏兄在看盐课册？”
    一个声音突然在身后响起。
    苏宁不动声色地合上册页，起身拱手：“李检讨。”
    来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。
    他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。
    “这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经筵上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”
    “不过是些浅见，让李兄见笑了。”
    “浅见？”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名？连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”
    苏宁心中微动，面上却依然平静：“王爷厚爱了。”
    送走李维正，苏宁重新翻开盐课册。
    这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。
    墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。
    午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。
    “苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”
    内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。
    徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。
    “看过盐课册了？”
    “回阁老，正在看。”
    徐阶放下笔，揉了揉眉心：“看出什么了？”
    “各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”
    “蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”
    苏宁垂首不语。
    “记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”
    “是！阁老。”
    从内阁值房出来，天色已近黄昏。
    回到住处时，月已上中天。
    苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。
    他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。
    窗外传来梆子声，已是二更时分。
    苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。
    明日，还有更多的账册在等着他。
    ……
    嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。
    嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。
    徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。
    直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：
    “陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”
    嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目养神。
    徐阶继续缓缓道：“老臣观新科进士苏宁，品性端方，学识渊博，或可充任此职。”
    玉熙宫内顿时陷入一片寂静，只能听见银炭在炉中迸裂的细微声响。
    纱帘后的嘉靖帝缓缓睁开眼，那双久经朝局的眼睛在香雾中显得格外深邃。
    “就是写‘春蚕未作茧，胥吏已催丝’的那个？”皇帝的声音带着特有的沙哑。
    “正是。”徐阶的头垂得更低，“此子虽有些少年锐气，但胜在秉性纯良。放在裕王府历练，正好磨磨性子。”
    丹炉中突然迸射出一道金光，映得整个丹房明暗不定。
    嘉靖帝的手指在扶手上轻轻敲击，良久才道：
    “吕芳。”
    侍立在一旁的司礼监掌印太监连忙躬身：“老奴在。”
    “拟票吧。”嘉靖帝的声音平静无波，“就让那个会写诗的进士，去裕王府当个纪善。”
    “老奴遵旨。”吕芳恭敬应下，悄悄与徐阶交换了一个眼神。
    徐阶依然保持着跪姿：“陛下圣明。裕王殿下向来勤学，有苏宁这样的年轻才俊辅佐，必能更加精进。”
    嘉靖帝忽然轻笑一声：“徐卿倒是会举荐人。”

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