OR8B-EP2：棕榈树下（12）

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了。有着一头棕褐色短发的青年战士捏着自己的下巴，指甲伴随着手指无意识的动作嵌入了皮肉之中。
    “他们有敌人赐予的恐惧。恐惧，就是最好的工具。”良久，麦克尼尔缓缓开口了，“这种情绪既可以用来管理下属，也可以用来团结公民。整合运动给他们带来的恐惧就是最好的士气和斗志，我们只需要在这一基础上把它加固——”
    “你上次见到整合运动像屠宰牲畜一样屠杀平民，是什么时候？”斯塔弗罗斯反问了一句。
    “他们难道不是一直在——”
    麦克尼尔的声音戛然而止。坐在两人身边旁听的帕克见麦克尼尔忽然哑火了，也起了好奇心。他盼着麦克尼尔赶快和斯塔弗罗斯继续辩论，但从伯顿那里传来的声音让帕克当即跳得远远躲开了。半分钟后，冲到河边洗脸的伯顿发现了帕克的小动作并大喊大叫着追打帕克，两人你追我赶，好不热闹，把坐在附近的士兵都逗笑了。
    只过了两分钟，伯顿就把帕克拎回了原地。望着乖乖地站在伯顿身旁接受批评的帕克，麦克尼尔又忍不住笑了。果然，能管得住帕克的只有曾经是帕克上司的伯顿了。
    “……晦气。”伯顿吹了一声口哨，让侦察兵们赶快行动起来。他们暂时是安全的，只要圣保罗仍然稳如泰山。
    在伯顿的催促下，侦察兵们集结起来，向着山谷出口方向进发。他们拖着沉重的双腿，步履缓慢地骑上战马，唯恐一个不经意间的动作把皮肉再次磨烂。谨慎的伯顿站在原地，让麦克尼尔把战马牵过来，他自己则披上湿漉漉的衣服，打算跟随这些侦察兵一起去探路。
    “你啊，平时管教我的时候严格得跟宪兵一样。刚才帕克在我脸上涂灰的时候，你怎么就不管了？”伯顿一只手指着麦克尼尔的鼻子，另一只手接过麦克尼尔递来的缰绳，“我看你就是存心想看我的笑话。”
    “算了吧，与其说你在制造笑话，不如说你本身定义了它。”麦克尼尔扶着伯顿上马，确认伯顿坐稳后又后退了几步，“到镇子附近走一圈就赶快回来，我们得找个城镇。”
    伯顿等人出发后不久，第四骑兵团也在卡尔多苏上校的指挥下动身了。他们是从巴拉那州逃回来的，仅这一行动就足以成为卡尔多苏上校乃至第二步兵师的耻辱。虽然卡尔多苏上校一再和麦克尼尔强调自己确实得到了撤退的命令，麦克尼尔本人仍然持谨慎态度。事情发生得过于突然，第四骑兵团几乎是空手而归，许多资源和情报直接落入了敌人手中——如果第四骑兵团在被逐出库里奇巴后企图以骑兵强攻城市而终于落得全军覆没的下场，也许这些严重过失还可以被人们以某种借口忽略。
    胡思乱想的麦克尼尔这时又有些患得患失了。他刚刚逃出库里奇巴时，自认为算准了南里奥格兰德军一旦反叛必将全线出击、切断第四骑兵团的退路，而失去了大量武器装备的第四骑兵团是绝无可能夺回城市的：在野外被围歼估计是最有可能出现的结果。于是，麦克尼尔把一切生存希望寄托在第四骑兵团安然无恙地突出重围上，现在想来他简直是给第二步兵师的对手预留了无数个用来攻击这支原联邦军作战部队的借口。然而，木已成舟，他就算反悔也晚了，还不如多考虑考虑怎么在返回圣保罗后对付勾结整合运动并发起叛乱的南里奥格兰德——
    从前方的树丛里钻出来的骑兵挡住了他的视线，也打断了他的思索。
    “麦克尼尔，出大事了。”彼得·伯顿艰难地咽下了一口唾沫，“那镇子的建筑上挂着整合运动旗帜。”
    “这回真的只能强攻了。”麦克尼尔只觉头疼，他调转马头赶去见卡尔多苏上校，并马上建议组织部队强攻小镇。驻守在那座镇子里的敌军应该不算太多，第四骑兵团歼灭他们应该不成问题，因而重点在于弄清那群人究竟是叛乱的南里奥格兰德军还是狐假虎威的整合运动民兵……又或者是已经彻底包围圣保罗的联邦军。
    第四骑兵团指挥部的意见达到了空前的一致，所有人都赞同马上以雷霆之势消灭占据山谷出口处那座镇子的敌军。确认了各部队的状态后，卡尔多苏上校命令作战部队有序前进、以最快速度接近镇子并发起攻击。整整一个营的轻骑兵部队被他部署在前线，两辆混入其中的装甲车则成为了对付敌人的秘密武器。
    迈克尔·麦克尼尔和彼得·伯顿分别驾驶两辆装甲车，斯塔弗罗斯和帕克分别担任他们的助手。说来也怪，刚才伯顿还和帕克吵得不可开交，一眨眼间这两人却又和好了。
    装甲车发出了狰狞恐怖的噪声，它们挪动着臃肿而不规则的身躯，和附近那些勇猛的骑兵们一同向前冲锋。坐在车子里的麦克尼尔全神贯注地操控着装甲车，他要让这台战争机器恰到好处地配合骑兵冲锋的节奏，起码在骑兵仍然是第四骑兵团的主力时要这么做。协助他的斯塔弗罗斯试图寻找附近的目标，但他现在还找不到满地乱跑的移动

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